Mira Breath te explicaré brevemente algunas cositas que no entiendes.
1 - Lo del archivo externo se refiere a que no embebas (no dejes el código de tus estilos dentro de la misma página) sino enlazandolo. Para eso se existen los archivos de hojas de estilos miestilo.css por ejemplo. Todos tus estilos debes ponerlos ahi y enlazar ese archivo usando la etiqueta LINK. El porqué te sugieren usar un archivo de estilos?? es porque si en algun momento vas a cambiar el color de fondo por ejemplo, de todas las paginas de tu sitio, solo tienes que hacerlo en un unico archivo y no uno por uno.
2 - El uso de tablas no te hace mejor diseñador porque estás dejando de lado a los usuarios que por A o B razon tienen una conexion lenta a internet y muchas tablas requieren mayor ancho de banda y por lo consiguiente mayor tiempo para cargar tu sitio. Asi que reconsidera el uso de los divs. Claro que no podrás usarlos a la perfección de la noche a la mañana pero si tienes deseos de ser mejor debes saber manejar la compatibilidad en varios navegadores de la web, y no solo IE (Basura!) usando DIVS. Ten en cuenta que Firefox es totalmente superior a IE en cuanto al respeto de los estandares de diseño y reconoce que si vives diseñando solo pensando en IE, estás fallando.
3 - El span es una etiqueta inline (o sea que puedes insertarla en donde quieras sin que ocurra un salto de linea y seguir en el mismo parrafo) usada en algunos casos la cual no tiene mayor significado solo si le aplicas código CSS.
4 - Te has fijado que veces entras a un sitio web en donde no todas las imagenes cargan por alguna razón y en lugar de ver la imagen ves un breve texto que te describe el tipo de imagen que ocupa ese lugar. Para eso sirven las propiedad Alt="Tu Descripcion" para decirle a los usuarios del sitio que es lo que hay en esa posición antes de que la imagen cargue o en caso de que no cargue.
Espero haberte aclarado un poquito de tus dudas y recuerda algo, ser diseñador no significa tener el mejor programa de diseño y estar arrastrando y soltando cosas por todos lados si no tienes un conocimiento básico de lo que detrás de esa página hace que funcione tu sitio (el HTML, CSS, JS, etc).
Que te diviertas y que seas mejor cada día.