Mira, te recomiendo leer este articulo, que te explica mas o menos sobre resoluciones, para que estes mas claro:
http://www.desarrolloweb.com/articulos/1286.php?manual=47
si sabes ingles, esta tambien es buena definicion, aunque un poco mas tecnica:
http://www.webopedia.com/TERM/r/resolution.html
El tamaño absoluto y la resolución deben estar en concordancia para una visualización correcta, siendo valores aceptables los siguientes:
* 14" - 15": Resolución máxima apreciable: 800x600
* 17": Resolución máxima apreciable: 800x600 ó 1024x768
* 21": A partir de 1024 x 768
Aunque en el primer articulo recomiendan diseñar para un minimo de 800x600, y hacerlo con porcentajes para que se expanda tu diseño mientras mas grande sea la pantalla, no creo que esa sea la solucion adecuada.
Mira, es algo que siempre repito: si quieres comprarte un carro, que prefieres un ferrari o una camioneta de carga? creo que el ferrari verdad? pero y si necesitas tu carro para trabajar en una granja y transportar comida para vaca? oh, el ferrari, por mas bonito que sea, no te sirve de nada en ese caso.
Al momento de diseñar una pagina web, debes tener en cuenta muchas cosas. No siempre te conviene mas diseñar para una resolucion. Hablemos, en este caso: si tu sitio web esta dirigido a corporaciones o ejecutivos, toma en cuenta que la mayoria de oficinas cuentan con monitores de minimo 17' (es decir, normalmente una resolucion de minimo 1024x768), es decir, que si ese es tu target, hasta podrias lanzarte para diseñar en esa resolucion. En cambio, en las casas usan generalmente monitores de 15', lo que, por lo general significa que si tu sitio esta dirigido a gente que lo vaya a ver desde casa (como por ejemplo: padres de familia) diseñar para 800x600 es lo mas adecuado (tambien toma estas dos comparaciones, y mira que todavia a nivel corporativo, ya no es tan comun usar modem, mientras que en las casas, al menos en latinoamerica usan modems o cable modem con poco ancho de banda, por lo que lanzarte a hacer un sitio que pese 2 megas para alguien que sabes que lo va a ver desde un modem es un suicido, pero un sitio para un carro de lujo que seguramente va a ser visto por gerentes de empresas, y gente con mucho dinero que puede pagar una buena conexion, ahi si puede mandarse toda la multimedia que pueda). Toma en cuenta tambien que hoy en dia, el monitor de tu escritorio no es la unica forma de navegar el web, muchos lo hacen desde celulares, pdas y hasta el psp, y cada uno tiene una resolucion de pantalla distinta....no hay que hacerse lios tampoco, tienes que decidir cual es tu target, tu mercado, y tomar las decisiones con respecto a eso.
Si eres diseñador, te resultara mucho mas facil diseñar sitios de un ancho definido (es decir con pixeles y no con porcentajes) pues tienes el control de como se vera tu sitio siempre, no tienes que preocuparte que si se expande tu diseño en una pantalla mas grande, pues el equilibrio de tu diseño se pierda, o que en general, todo el layout se arruine.
Sin embargo, si tu sitio es de articulos (noticias etc) con bastante texto, considera que es mejor hacer que tu diseño se expanda, para que las lineas de tu articulo muestren mas texto, para facilitar la lectura de tu visitante....pero no siempre...hay estudios que dan un valor de ancho de linea maximo antes de que el ojo de lector falle (te ha pasado que estas leyendo una linea ancha, y cuando pasas a la siguiente linea te pierdes, y pasas 15 minutos buscando en que linea estabas?). Cuando el ancho de tu columna de texto no es tan ancho, es mas facil para el lector.
Por ahi arriba lei que mucha gente utiliza 800x600 en monitores que pueden soportar mas resolucion...."porque son ciegos". Pues pasa que las letras pequeñas "se ven mejor" como adorno, esteticamente, pero son tambien mas dificiles de leer (es uno de los problemas generalmente nombrados por visitantes de sitios web flash con fuentes pixel excesivamente pequeñas). Por eso, mira, yo prefiero que el sitio que estoy visitando pueda leerse, con letras claras, antes que el sitio se vea bonito pero no pueda leer nada (jaja, aunque yo uso 1280x960).
Tambien considera que, si los contenidos de tu pagina van a ser impresos como regla comun (osea, aplastar file: print page), tienen que entrar en la hoja, verdad? Para eso entonces, estas obligado a diseñar tus contenidos dentro de un margen de 720px (si mal no recuerdo), o mejor aun, diseñar una hoja de estilos dirigida a la impresora (aprende CSS, te conviene).
El post de glsmaster me hizo reir. Mira, dice que una persona de 40 a mas puede tener dificultades para leer, como si fuera su culpa y por eso tu DEBES quedarte en 759px de ancho. Bueno, si tu sitio esta dirigido a una audiencia de 40años en mas, pues si, es una consideracion, pero si tu site es para una comunidad de gamers, osea, jovenes, que probablemente tienen monitores grandes, y como leen bien, pues es muy probable que usen altas resoluciones, entonces si, te puedes lanzar a diseñar un sitio de ancho mayor.
Tambien dijo que lo mejor es poner una tabla central y diseñar en torno a eso. Te recomiendo que evites tablas lo mas que puedas, usa divs y css. A la final, aunque al comienzo resulte mas dificil aprender, el resultado es mejor...el momento que quieres hacer cambios a tu diseño, puedes cambiar la apariencia total de tu sitio sin cambiar una sola linea de codigo html, y cambiando tu hoja de estilos (que si esta bien estructurada, es super facil cambiar). Tambien no seras obsesivo: mucha gente que cree en CSS piensa que usar tablas es pecado, sucio, diabolico. Todo depende de como las uses.
Espero mi post sea constructivo