Pues esa se llama la declaración Doctype, y existen distintas clases, dependiendo con qué lenguaje o variaciones escirbes tu web: si html o xhtml, entre otras.
Lo que hace es indicarle al navegador en qué lenguaje estaremos escribiendo, para que pueda renderizar correctamente la página.
Es muy recomendable su uso, para evitar futuros problemas. Y si necesitas más ayuda, ve esto:
http://es.wikipedia.org/wiki/DOCTYPE
O esto, para saber qué doctype usar:
http://www.w3.org/QA/Tips/Doctype
Saludos
